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| La princesa heredera Juliana con su hija, la princesa Irene |
El 5 de agosto de 1939, la princesa heredera Juliana de los Países Bajos dio a luz a su segunda hija en el palacio de Soestdijk. La princesa heredera Juliana se había casado con el príncipe Bernardo de Lippe-Biesterfeld en 1937. La pequeña princesa se llamó Irene Emma Elisabeth y, al nacer, era la tercera en la línea de sucesión al trono holandés, después de su madre y su hermana mayor, la princesa Beatriz (nacida en 1938). A Irene se unieron dos hermanas menores, la princesa Margarita (nacida en 1943) y la princesa Cristina (nacida en 1947).
Durante la Segunda Guerra Mundial, la familia real holandesa, con la abuela materna de Irene, la reina Guillermina al frente, se vio obligada a abandonar su país para trasladarse al Reino Unido ante la ocupación nazi. La princesa Irene fue bautizada en el palacio de Buckingham, donde una de sus madrinas fue la reina Isabel, la reina madre. Cuando comenzaron los bombardeos de Londres, se decidió que la realeza holandesa estaría más segura en América, por lo que se instaló en Canadá. Tras el final de la guerra, la familia real regresó a los Países Bajos.
La princesa Irene asistió a la Universidad de Utrech. Después se trasladó a Madrid para estudiar español, donde adquirió la suficiente habilidad para convertirse en intérprete. Durante sus estudios en Madrid conoció a su futuro marido, el príncipe Carlos Hugo de Borbón-Parma. En 1963, Irene abandonó la Iglesia Reformada holandesa y se convirtió al catolicismo romano. En febrero de 1964 se conoció el compromiso entre la princesa y Carlos Hugo de Borbón-Parma, al que se opusieron enérgicamente los padres de la novia y el gobierno holandés. Preocupada por la situación, la reina Juliana hizo todo lo posible por impedir que se llevara a cabo la unión; sin embargo, los esfuerzos de la reina no tuvieron éxito. Irene renunció a su derecho de sucesión al trono de los Países Bajos antes de casarse.
El 29 de abril de 1964, la princesa Irene de los Países Bajos se casó con el príncipe Carlos Hugo de Borbón-Parma en la Basílica de Santa María la Mayor de Roma. Ningún miembro de la familia de Irene asistió a la ceremonia, aunque sí vieron el evento en casa de la abuela paterna de la princesa Irene, Armgard; un corte de energía en el país impidió que la familia real holandesa presenciara el final de la ceremonia.
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| El bautizo del Príncipe Carlos, primer hijo del Príncipe Carlos Hugo y la Princesa Irene |
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| Carlos Hugo e Irene de Borbón-Parma con sus cuatro hijos |
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| Princesa Irene de Borbón-Parma |
Carlos Hugo e Irene tendrían cuatro hijos: el príncipe Carlos (nacido en 1970), los gemelos el príncipe Jaime y la princesa Margarita (nacidos en 1972) y la princesa Carolina (nacida en 1974). Irene y Carlos Hugo se involucraron intensamente en el movimiento carlista en España; sin embargo, una vez que Franco murió en 1975 y Juan Carlos se convirtió en rey, el movimiento se fracturó y también lo hizo el matrimonio de la pareja. Se divorciaron en 1981.
La princesa Irene lleva varias décadas defendiendo la conservación de la naturaleza. Actualmente es abuela de diez nietos a través de sus cuatro hijos. Su ex marido Carlos Hugo falleció en 2010.
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